Одним из наиболее заметных явлений «альтернативной» музыки рубежа 80–90-х стал гранж (grunge), сконцентрировавший в себе все деструктивное, что только было в панке, пост-панке, хардкоре и металле. В числе его предшественников можно припомнить и BLACK SABBATH, и STOOGES, и даже… KING CRIMSON образца 1974 года!

 Грязные, яростные аккорды гитар, резкий и одновременно вязкий саунд, упрямо-допотопные риффы, надрывный вокал (с совершенно специфической, слегка «гнусавой» окраской), резкие динамичные контрасты; какая-то неприютность, неприкаянность, депрессивность в музыке и в текстах – вот что отличало «классических» гранжевиков. Вместе с тем гранж был пронзительно, душераздирающе лиричен и на удивление мелодичен. Для гранжа характерна своя гармоническая система, попевочного типа обороты в вокальной партии, в партии гитар нередки стонущие секундовые интонации, диссонантные созвучия.

В середине 80-х гранж начинался как сугубо локальное течение (его родина – американский город Сиэтл), но очень скоро он приобрел поистине мировой размах и массовую популярность. Пионерами данного направления были GREEN RIVER, THE MELVINS (Абердин - Сиэтл), MUDHONEY, SOUNDGARDEN, L7 (Лос-Анджелес). Однако настоящий триумф гранжа начался с сиэтлской NIRVANA, которая стала одной из последних по-настоящему культовых групп в истории рока. Среди соратников и последователей NIRVANA следует назвать в первую очередь обладающих абсолютно самостоятельными творческими манерами PEARL JAM и ALICE IN CHAINS, идеи гранжа оказались близки SMASHING PUMPKINS и другим командам.

«Водораздельную» роль в истории гранжа (и всей «альтернативы») сыграл диск NIRVANA Nevermind (1991), получивший бешеный коммерческий успех. В этом же году на вершины чартов взлетел и дебютный диск PEARL JAM, также считающийся одним из «величайших» альбомов гранжа. Впрочем, лидер группы NIRVANA Курт Кобейн (Kurt Cobain) вряд ли предполагал, что его песни будут иметь столь оглушительную популярность, и не стремился к ней. Возможно, именно несоответствие «внешнего» статуса его внутреннему мироощущению послужило одной из причин самоубийства этого талантливого музыканта (апрель 1994 года). Фактически NIRVANA, а с нею и «классический» гранж прекратили существование еще до этого события. Однако идеи гранжа не были забыты, развиваясь с середины 90-х в русле «радио-дружественного» пост-гранжа. Некоторые из «грандов» стиля в данной ситуации почли за честь прекратить существование (SOUNDGARDEN), иные же продолжают действовать, пытаясь найти новые пути самовыражения (PEARL JAM, MUDHONEY).